Chris Martin e Jonny Buckland se encontraram pela primeira vez na semana de orientação na University College London (UCL) em setembro de 1996. A dupla passou o resto do ano universitário planejando formar uma banda até que por fim criaram um grupo chamado Pectoralz. Guy Berryman, um colega de Martin e Buckland, se juntou ao grupo mais tarde. Em 1997, o grupo, que tinha se renomeado para Starfish, atuaria em shows para os promotores locais de clubes pequenos em Camden. Martin também chamou seu amigo de longa data da escola, Phil Harvey, que estava estudando antiguidade clássica na Universidade de Oxford, para ser empresário da banda. Coldplay, desde então, aceitou Harvey como o quinto membro do grupo. A formação da banda foi completada quando Will Champion se juntou para assumir as funções da percussão. Champion havia crescido tocando piano, guitarra, baixo, e tin whistle; ele aprendeu rapidamente a tocar bateria, apesar de não ter nenhuma experiência com o instrumento.A banda finalmente se estabeleceu no nome "Coldplay" que foi sugerido por Tim Crompton, um estudante local, que estava usando o mesmo nome em seu grupo.Em 1997, Martin também conheceu o estudante de antiguidade clássica, Tim Rice-Oxley. Durante um fim de semana em Virginia Water, mostraram um ao outro suas canções em um piano. Martin, concluiu que Rice-Oxley era muito talentoso, e pediu-lhe para ser o teclista do Coldplay, mas Rice-Oxley teve de recusar pois sua própria banda, Keane, já estava formada. Dias depois, neste caso seria a forma de Keane e Coldplay manter a banda inalterada, deixando ambas as bandas como quartetos.
Em 1998, a banda lançou 500 cópias do Safety EP. A maioria dos discos foram dados à gravadoras e amigos; apenas 50 cópias sobraram para serem vendidos ao público. Em dezembro do mesmo ano, a banda assinou contrato com a gravadora independente Fierce Panda. O primeiro lançamento com a gravadora foi Brothers & Sisters EP, que haviam gravado rapidamente durante quatro dias em fevereiro de 1999.
Depois de concluir seus exames finais, Coldplay assinou contrato com a Parlophone para um contrato de cinco álbuns na primavera de 1999. Depois de fazer sua primeira aparição no Glastonbury, a banda entrou em estúdio para gravar seu terceiro EP intitulado The Blue Room. Cinco mil exemplares foram disponibilizadas ao público em outubro,e o single "Bigger Stronger", foi lançado na BBC Radio 1 como um airplay. As sessões de gravação de The Blue Room foi tumultuosa. Martin demitiu Champion da banda, mas depois implorou-lhe para voltar, e para ser desculpado, os dois foram para um bar. Eventualmente, a banda trabalhou as suas diferenças e pôs em prática um novo conjunto de regras para manter o grupo intacto. Inspirados por bandas como U2 e R.E.M., decidiram que iriam atuar na democracia, e que os lucros seriam partilhados igualmente. Além disso, a banda determinou que estaria fora do grupo qualquer um que usasse drogas pesadas.
Conseguiram fama mundial com o lançamento do single "Yellow" em 2000, seguido por seu álbum de estréia lançado no mesmo ano,Parachutes, que foi indicado para um Mercury Prize. O segundo álbum da banda, A Rush of Blood to the Head (2002) foi lançado com várias críticas positivas, vencendo vários prêmios, inluindo o de Álbum do Ano pela NME, e vem sendo considerado o melhor álbum do Coldplay. O seu álbum seguinte, X&Y foi inicialmente recebido com opiniões diversificadas da crítica após o seu lançamento em 2005. No entanto, o quarto álbum de estúdio da banda Viva la Vida or Death and All His Friends (2008), produzido por Brian Eno, foi recebido com comentários favoráveis da crítica e obteve várias indicações para prêmios, vencendo o Grammy. Em 24 de outubro de 2011, a banda lançou seu quinto álbum de estúdio, intitulado Mylo Xyloto. Assim como seus antecessores, o álbum foi um sucesso comercial.
A banda já ganhou vários prêmios da indústria musical ao longo de sua carreira, incluindo seis Brit Awards — vencendo o de Melhor Grupo Britanico três vezes, quatro MTV Video Music Awards, e sete Prêmios Grammy entre vinte indicações. Como um dos recordistas de vendas de discos, o Coldplay já vendeu mais de 50 milhões de discos em todo o mundo.
Coldplay vem apoiando ativamente várias causas sociais e políticas, como a campanha Make Trade Fair da Oxfam e Anistia Internacional. O grupo também realizou vários projetos de caridade como Band Aid 20, Live 8, Sound Relief, Hope for Haiti Now: A Global Benefit for Earthquake Relief e o Teenage Cancer Trust.
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